— Мир держится на тонких нитях. Узрите, смертные дети, как шатко висит на них вселенская гармония, — тут уже и Лю склонился ниже, ощущая трепет и внимая каждому слову мудреца. — Ощутите, смертные дети, бурю грядущего. Остановитесь, смертные дети, в этом мгновении, ибо оно уже не повторится…

После длинной паузы Отрава все же решилась уточнить:

— Я не поняла — мне в Столицу-то ехать?

— А мне-то почем знать?! — она подпрыгнула от очередного визга. — Я тебе наплел бессмысленной ерунды, сама теперь разбирайся! С остальными это всегда срабатывало!

Нанья хохотнула, а Лю, поняв тщетность усилий, потащил Отраву подальше от нервного тухляка. Только кровопийца остался рядом, медленно водя взглядом вдоль всего бугра и обратно.

— Кирами, — позвал Лю. — Да отстань ты от него — видишь же, ничего толкового мы все равно не добьемся.

Крис ответил, как обычно, бездушным голосом:

— А давайте откопаем его и с собой возьмем. То-то смеху будет. Зато из нас получится самая полная межрасовая команда.

Бугор весь аж волной пошел:

— Перевертыш!!! Перевертыш, ты где там, благодетель?! Не надо меня никуда брать! Скажи ему!

Этот визг полностью уничтожил остатки благоговения, поэтому Лю сказал с тихим смехом:

— Да не потащим мы с собой тухляка, Кирами! Хватит уже беднягу доводить!

Кровопийца медленно склонил голову на бок:

— Мне интересно, можно ли его убить? А если все его тело расчленить и по лесу раскидать — умрет или просто продолжит спать… кусками?

— А этого я сам не знаю! — пищал тухляк. — Но я согласен на любой вариант, в котором вас нет!

Нанья уже хохотала в полный голос и оттаскивала от бугра Кристофера.

За ужином Отрава думала, что этот мир вовсе не таков, каким его описывают. Хоть и даются почти точные характеристики, но при этом представление получается искаженным. Кровопийцы именно такие по формальным признакам, как в книгах и рассказах, но помимо этих признаков имеют другие черты, которые не так заметны, но при этом сильно меняют весь образ. А тухляки… да про характер тухляков рассказывали очень точно! Но от рассказов у Отравы возникал благоговейный трепет и почтение, а от реальной встречи — только недоумение без капли любопытства к их таинственности. При этом в изначальной информации ведь не было и слова вранья! Это что же получается? Чтобы узнать о чем-то или ком-то правду, то необходимо это увидеть собственными глазами?

Кристофер задавал прямые вопросы о цели их похода. Он уже раньше понял, что они от кого-то прячутся, но вопросы Отравы тухляку его подвели уже к конкретным подозрениям:

— Про династию давай-ка поподробнее. Ты за них или против? Судя по тому, что за тобой приглядывает императорский перевертыш, за. А вкусняшке-кудеснице до вашей святой миссии и дела нет — она просто теплое местечко на будущее увидала. Ну, так и зачем тебе в Столицу?

Отрава, как и остальные, на вопросы отвечать не спешила. Но Крис в некотором смысле являл собой самодостаточную личность — по крайней мере он вполне был способен вести разговор и с собой:

— Стража первого ранга к тебе не просто так приставили. И при этом ищут сильные кудесники, а их услуги недешево обходятся, так что занимаются тобой люди серьезные. Как именно ты собираешься династию спасать, и самое главное — зачем?

И снова в ответ тишина.

— Отрава, — Кристофер направил коня ближе к ней, — я сгораю от любопытства. Ты… ты такая обычная. Тебя ни в принцессах, ни в защитницах трона представить невозможно. Банальная и неказистая. Я бы сказал — ничтожество, но не стану, потому что я воспитанный. Давай вместе разберемся, что к чему?

— Кирами! — не выдержал Лю. — Оставь ее в покое! Со временем и сам все узнаешь… при условии, что мы будем тебе доверять!

— Ого. То есть я еще должен заслужить ваше доверие? Как интересно.

Отрава не могла предположить, какие выводы из этого сделал Кристофер: то ли искать способ окончательно влиться в их компанию, то ли удовлетворять любопытство не прямыми вопросами, а тихой сапой. Но зато и донимать ее перестал.

Розовая Роща навскидку оказалась раз в пять больше Серебряного Облака. И приближение к ней угадывалось задолго — крестьянские поля и пастбища развернулись во все стороны. Близость к морю сглаживала перепады температур, поэтому климат тут был более подходящим и для сельскохозяйственных работ, и для жизни. Вокруг курсировали отряды из пяти-шести перевертышей, что, по всей видимости, отбивало охоту разбойников селиться в редких зарослях.

К ним с разных сторон направлялись сразу два отряда, еще издали заинтересовавшись странной компанией. Но и на этот раз бумаг Лю хватило, чтобы остальные вопросы отпали сами собой. Хотя Кристофера рассматривали подозрительно и называли «господин», но, не спрашивая о подробностях, сопроводили путешественников в город.

Они расселились в соседних комнатах заезжего дома и договорились после отдыха и ужина прогуляться по этому густонаселенному местечку всем вместе. Ни один из них раньше в Розовой Роще не бывал, и Лю настоял именно на совместном походе: ему ведь не разорваться, чтобы и за девушками присмотреть, и проследить, чтобы Кристофер приобрел крови в специально отведенном для этого месте.

Теперь Отраве шумное Серебряное Облако показалось тихим местечком, а люди в Розовой Роще еще более странно одетыми — у некоторых пол невозможно со спины определить! Но разноцветные шелка оправдывались повышенной влажностью. Была в ходу тут и странная традиция: лавочники уж слишком настойчиво зазывали прохожих заглянуть к ним. На вежливые отказы хватали за руки и буквально тащили за собой. А еще и детишки в драных рубашках окружали, бесконечно прося монетку. Чем больше город, тем больше нищих — закономерность. Золота у путников осталось не так уж и много, но Отрава нырнула рукой в карман, чтобы хоть полтишок этой гурьбе отдать — пусть между собой делят. Лю остановил ее порыв:

— Если дашь, то мы от них уже не отобьемся, — сказал ей на ухо, а потом гаркнул в полный голос: — Ну-ка, разойдись, шпана!

Но те к такому обращению были привыкшие: они, наоборот, только кольцо крепче вокруг Лю сжимали и оттесняли девушек в сторону, заставляя паниковать. Отрава надеялась, что Нанья от страха не начнет своими шарами швыряться — наглая малышня вряд ли заслужила такой участи.

— Ну-ка, разойдись, шпана, — повторил монотонный голос сзади.

В присутствии кровопийцы есть куча плюсов! Ребятню будто ветром сдуло. Нанья тут же сопоставила все аргументы и уцепилась Кристоферу в локоть. Лю и Отраву подтолкнул ближе к тому, а сам пошагал с другой стороны. Крис только посмотрел сначала на кудесницу, а потом и на остальных, но спорить с использованием себя в качестве отпугивателя не стал. Сказал только:

— А не завалиться ли нам в кабак? Вон там одну вывеску видел.